Lochristi was twee dagen in de ban van de koers. Gisteren was er de presentatie van de ploegen, vandaag de start van de eerste etappe. Deze ochtend genoten 700 eters van een ontbijt, waarvan de opbrengst naar “GROS” gaat.
De Baloise Belgium Tour in Lochristi
Het startschot voor de 87ste Baloise Belgium Tour – vroeger gereden onder de naam “Ronde van België” – werd dit jaar terug in Lochristi gegeven.
In 2011 waren we voor het eerst een etappestad, in 2016 sloegen we een jaartje over omwille van Ambrosiana. Dit jaar dus de zesde keer dat de wielerkaravaan neerstreek in onze bloemengemeente.
Ploegvoorstelling
Dinsdagavond – na een heel vlotte voorbereiding – werd de N70 stipt om 17u30 afgesloten. Het was ook het moment waarop de eerste VIP’s toekwamen in de grote tent. Daar kwamen alle wielerploegen voorbij alvorens ze door Michel Wuyts voorgesteld werden aan het grote publiek. De opkomst hiervoor was heel wat talrijker dan bij de ploegvoorstellingen in 2013 en 2014 toen het barslecht weer was. Maar toch was er minder “beleving”. De afwezigheid van Tom Boonen, Greg Van Avermaet, André Greipel en Gijs Van Hoecke liet zich merken. Heel wat van de aanwezige fans kwamen uit de nabije omgeving. Zo ook de zesjarige Bent Biesbroeck uit Zelzate die in zijn kleine rennersoutfit van Quick-Step bijna alle toppers wist te charmeren. Het leverde hem een hele reeks foto’s met wielervedetten op.
Maar kleine Bent wil later cyclocrosser worden. Niet helemaal verrassend, want ook bij de ploegvoorstelling oogstten de veldrijders heel wat bijval. Eerst het Telenet Fidea team met kopmannen Lars Van Der Haar en Toon Aerts, later de ploeg Beobank Corendon met kleppers Mathieu Van der Poel en Tom Meeusen. En tot slot Veranda’s Willems – Crelan met publiekslieveling Wout van Aert. Hij verraste vorig jaar met winst in de proloog waarin hij toen zelfs specialist Tony Martin versloeg. Wout komt net uit de Ronde van Noorwegen, waarin hij zich spaarde omdat deze Baloise Belgium Tour een hoofddoel is. De tegenstand is gewaarschuwd. Gilbert van radio VROB wist Wout zelfs even te strikken voor een interview.
Nieuw dit jaar ook het “Team Belgium”, een conglomeraat van Belgische renners uit verschillende ploegen onder leiding van bondscoach Kevin De Weert.
Voorjaarsrevelatie Oliver Naesen en Jan Bakelants – ploeggenoten bij AG2R – vormen er de speerpunten. Maar iedereen zat te wachten op de komst van het superteam Quickstep Floors met Niki Terpstra en uiteraard Philippe Gilbert. Niemand moest meer handtekeningen uitdelen of voor selfies poseren dan de winnaar van de recentste Ronde van Vlaanderen en Amstel Gold Race. En uiteraard ging de kopman van Quickstep even op de foto met kleine Bent! Niet enkel de toeschouwers maakten gretig gebruik van hun smartphone, zelfs heel wat renners kwamen het podium met hun mobieltje en filmden het publiek.
Meer dan 700 “ontbijtjes” ten voordele van GROS
Vandaag dan de start van de eerste etappe. Maar eerst was het aanschuiven aan het – rijkelijk gevulde – buffet in de grote tent. Meer dan 700 mensen kwamen ontbijten voor het goede doel, want (een deel van) de opbrengst wordt geschonken aan “GROS” (Gemeentelijke Raad voor Ontwikkelingssamenwerking).
Het serveren van enkele fairtrade-producten zou het karakter van dit schitterende initiatief nog meer kunnen versterken.
Massale belangstelling
Ook buiten de buiten de tent stroomde er steeds meer volk toe. Je kon in het centrum van Lochristi over de koppen lopen. Heel veel enthousiasme en zelfs heel wat mensen die niet van Lochristi “en omstreken” afkomstig waren. Patricia Van Aken uit Heusden-Zolder stond – uitgedost met een Duitse vlag – geduldig te wachten op de teambus van Katusha. Als grote fan van Tony Martin zal ze de hele Belgium Baloise Tour volgen.
Omstreeks 11 uur arriveerden dan de eerste wielerploegen in de dorpskern en moesten alle renners op het grote podium komen om het startblad te tekenen en bij Michel Wuyts passeren voor een praatje. Ook nu weer heel veel sympathie voor de vele veldrijders die deelnemen. Mathieu van der Poel zal deze Baloise Belgium Tour niet uitrijden. Zijn liefde voor het mountainbiken is te groot en hij verkiest het om zondag de WB in Albstadt te rijden.
Wout van Aert start dan weer met heel wat ambitie. Net als enkele andere kleppers zoals Tiesj Benoot, Oliver Naesen of Tony Martin die zijn vierde eindzege kan behalen. Maar ook Philippe Gilbert zou maar wat graag deze ronde winnen, nu zijn nier volledig genezen is.
Om 12.20 uur mocht burgemeester Yves Deswaene dan het startschot geven en trokken 156 renners zich op gang. Na een plaatselijke ronde was er een eerste tussenspurt in de Koning Albertlaan ter hoogte van de post. Deze spurt telt mee voor het klassement van de strijdlust. Philippe Gilbert onderstreepte zijn ambitie en spurtte het snelst, waarna het peloton rechts afdraaide richting Knokke. Er werd heel snel gereden en de renners legden in het eerste koersuur zo’n 48 km af.
Traditiegetrouw eindigde deze eerste etappe op een massasprint, waarin de fransman Bryan Coquard (Direct energie Cycling Team) zich de snellere toonde van Jens Debusschere (Lotto Soudal).
Het peloton brak in de laatste hectometers nog in twee stukken door een valpartij. Uiteraard hadden we Bryan Coquard ook gefotografeerd.
U kunt deze wielertweedaagse in onze gemeente herbeleven met onderstaande fotoreeks. Veel kijkplezier!
(Foto's © Bennie Vanderpiete – Steve Vdv )