De inwoners van Lochristi mochten dinsdagavond naar de eerste van vijf infosessies rond de fusie tussen Lochristi en Wachtebeke. Tussen de zowat 55 aanwezigen zaten heel wat plaatselijke mandatarissen. Er moet nog heel wat werk afgelegd worden vooraleer alles in kannen en kruiken is, maar aan de definitieve verloving (eind dit jaar) en het huwelijk twijfelt niemand meer.

Burgemeester Yves Deswaene schetste voor aanvang van de infosessie nog even de totstandkoming van de fusie. Het decreet lokaal bestuur, dat de Vlaamse Regering in 2017 uitwerkte, was de aanleiding tot de toenadering tussen Lochristi en Wachtebeke. Vlaanderen is al langer voorstander van de vorming van grotere gemeenten vormen en wil dit door middel van een (gedeeltelijke) schuldovername stimuleren. De vrijage tussen beide gemeenten begon in de zomer van 2021 met enkele bilaterale gesprekken om in december van dat jaar uit te monden in een intentieverklaring tot verloving. Begin 2022 werd deze intentieverklaring door beide gemeenteraden goedgekeurd en verschillende werkgroepen zijn nu bezig met de voorbereidingen van het huwelijk.

Voor Rudy Van Cronenburg, burgemeester van Wachtebeke, voelde de eerste infosessie aan als het eerste bezoek aan de familie van zijn verloofde. “Wachtebeke was te klein om op zijn eentje verder te gaan en Lochristi was de logische bestuurspartner”.

Het nieuwe Lochristi zou 30.744 inwoners tellen. Omdat de kaap van 30.000 inwoners wordt overschreden levert dit een schuldvermindering van 400 euro per inwoner op, goed voor een totaal van 12,3 miljoen euro. Op die manier zou Lochristi in 2025 schuldenvrij aan een nieuw hoofdstuk kunnen beginnen.

Uitdagingen

Het gezond financieel klimaat zorgt ervoor dat de belangrijkste gemeentebelastingen voor Lochristi voorlopig behouden blijven (6,9% gemeentebelasting en 850 opcentiemen op de onroerende voorheffing). Deze afspraak is vooral interessant voor de inwoners van Wachtebeke, die nu een hoger tarief betalen.
De nieuwe bewindsploeg, die vanaf 2025 de gemeente zal leiden, moet in functie van de uitdagingen verder beslissen of deze aanslagvoeten behouden blijven. En die uitdagingen zijn er, denken we maar aan de klimaatdoelstellingen en de noodzakelijke rioleringsprojecten waarvoor financiële middelen noodzakelijk zijn.

Minder gemeenteraadsleden

Waar beide gemeenten nu 46 gemeenteraadsleden tellen (27 in Lochristi en 19 in Wachtebeke) zou het nieuwe Lochristi terugvallen op 31 mandatarissen.

Straatnamen

Op aangeven van de hulpdiensten zullen 17 straatnamen, die vandaag in beide gemeente bestaan, wijzigen. Voor Lochristi betekent deze beslissing dat de Hoogstraat, de Rozenlaan en de Stationsstraat van naam moeten wijzigen. Dit heeft een impact op 200 huisnummers en 62 ondernemingen. In Wachtebeke zijn dit de Azalealaan, Begonialaan, Bosstraat, Brandstraat, Dahlialaan, Dorp, Kerkstraat, Lindestraat, Molenstraat, Nieuwstraat, Palingstraat, Schoolstraat, Tulpenlaan en Beukendreef. De inwoners en cultuurraden zullen kunnen participeren in de keuze van de nieuwe straatnamen. Men verwacht deze in het najaar van 2023 vast te leggen. Vanuit de gemeenten wordt ondersteuning voorzien om de wijzigingen vorm te geven.

Politiezone

De fusie van Moerbeke met Lokeren heeft gevolgen voor de huidige politiezone waarin beide gemeenten participeren. Door het verdwijnen van Moerbeke verliest de politiezone goed 7.000 inwoners, waardoor ook de dotatie met 12% (zo’n 500.000 euro) zal verminderen.

“We bekijken nog hoe we hiermee moeten omgaan. We proberen ons oor te luister te leggen bij andere zones, maar dit is geen evidente beslissing”, liet Yves Deswaene weten.

Mogelijks kan een beslissing van minister Verlinden – die eerder liet uitschijnen voorstander te zijn van grotere politiezones – een oplossing bieden, maar voorlopig is dit wetgevend initiatief heel onzeker. 

Uit de vragenronde bleken nog enkele verzuchtingen, maar hierop kregen de aanwezigen vooral positieve antwoorden. Zo werd bevestigd dat in Wachtebeke alle essentiële diensten zullen aanwezig zijn en dat er een vrije keuze zal zijn m.b.t. het gebruik van de recyclageparken.