Vijfentwintig jaar geleden, op 15 juni 1994 werd door de Walt Disney Feature Animation hun 32ste animatiefilm uitgebracht: ‘The Lion King’. Op 17 juli jongstleden lanceerde Walt Disney Pictures een realistische computer-geanimeerde remake in een regie van Jon Favreau.
De remake van ‘The Lion King’ volgt op de succesvolle ‘The Jungle Book’-versie van Jon Favreau. Ook andere Disney-klassiekers als ‘Aladdin’ en ‘Dumbo’ kregen al een nieuwe versie. Volgend jaar volgt ‘Mulan’.
Voor de originele versie bestudeerden tekenaars echte dieren. Sommigen reisden naar Afrika om ze daar in het wild te observeren, anderen haalden de dieren naar de filmstudio. Voor het tekenwerk werd op grote schaal gebruik gemaakt van computers, vooral voor de scène met de op hol geslagen gnoes.
In de nieuwe fotorealistische versie kunnen we elk haar op elk beest en elke veer op elke vogel zien. De dieren op de Afrikaanse savanne komen tot leven. Hoe wonderbaarlijk echt de dieren er ook uit zien, dit maakt het juist ongeloofwaardig dat ze kunnen praten, het haalt de ziel uit de beelden.
De verhaallijn, geschreven door Jeff Nathanson, en losjes gebaseerd op het Shakespearedrama ‘Hamlet’, is nagenoeg dezelfde gebleven. Het verhaal begint met de scène waarin alle dieren samenkomen aan de koningsrots waar het trotse leeuwenkoningspaar Mufasa en Sarabi hun welpenzoontje tonen. De jaloerse en wrokkige broer van Mufasa, Scar, plant als het ware een staatsgreep. Op een sluwe wijze weet hij de jonge Simba weg te lokken naar het olifantenkerkhof om hem daar te laten vermoorden door een groepje hyena’s. Dankzij de tussenkomst van Mufasa wordt de aanslag verijdeld, maar Scar stopt niet en samen met de hyena’s veroorzaakt hij een stampede van gnoes waardoor het leven van Simba weer gered moet worden door zijn vader. Mufasa kan zich op het nippertje vastgrijpen aan een rots, maar slaagt er niet in omhoog te klimmen. Scar gooit hem naar beneden waar hij sterft. Hij maakt Simba wijs dat door zijn schuld Mufasa is omgekomen en maant hem aan om te vluchten. De hyena’s krijgen de opdracht om hem achterna te gaan en hem af te maken. Simba vlucht naar het tropisch regenwoud, onderweg wordt hij gered door het stokstaartje Timon en het knobbelzwijn Pumbaa. Het vrolijke duo helpt Simba erbovenop. Hun levensmotto ‘hakuna matata’: heb geen zorgen, helpt Simba om het verleden achter zich te laten en hij wordt volwassen in hun gezelschap.
Het leeuwenrijk valt uiteen, er heerst hongersnood onder de terreur van Scar en zijn hyena’s. De leeuwinnen worden mishandeld en bedreigd. Een jonge leeuwin, Nala, gaat op jacht en komt zo haar vroegere vriendje Simba op het spoor. Ze slaagt erin, samen met Rafiki, om Simba te overtuigen om terug te keren. Timon en Pumbaa laten hun vriend niet in de steek. Wanneer Simba met eigen ogen ziet hoe Scar misbruik maakt van zijn macht, besluit hij om zijn koninkrijk terug te winnen en Scar te trotseren. Scar beschuldigt hem weer de dood van Mufasa op zijn geweten te hebben. Het komt tot een gevecht. Scar slaagt erin om Simba van de rots te duwen. Hulpeloos klampt Simba zich vast. Scar, klaar om hem naar beneden te gooien, vertelt hem hoe hij ooit Mufasa van de rots gooide. Simba slaagt erin om zich op te trekken, valt Scar aan en dwingt hem voor de hele leeuwentroep tot bekentenissen. Scar probeert zijn hachje te redden door de hyena’s te beschuldigen. Zo ontstaat een gevecht tussen leeuwen en hyena’s. In de strijd gooit Simba Scar van de rots en de wraakzuchtige hyena’s maken hem verder af. Simba eist zijn plaats als koning op. De natuur kan zich weer herstellen. Simba trouwt met Nala. De film eindigt zoals hij begon: Rafiki toont vanaf de rots aan alle dieren het nieuwe leeuwenwelpje, deze keer van Simba en Nala. De cirkel van het leven is rond.
Elton John en Tim Rice schreven vijf muzieknummers speciaal voor de eerste filmversie. Elton John zong zelf ‘Can You Feel the Love Tonight’ in voor de aftiteling. Drie van de vijf nummers werden tegelijk genomineerd voor een Academy Award: ‘Can You Feel the Love Tonight’, ‘Circle of Life’, ‘Hakuna Matata’. Hans Zimmer, in samenwerking met Lebo M, verzorgde ook een stuk van de muziek, voorzien van traditionele Afrikaanse muziekelementen.
Van de sterrencast die de originele versie insprak, sprong vooral Jeremy Irons eruit in de rol van Scar. Het is echter alleen James Earl Jones die de rol van Mufasa in de nieuwe versie mag overdoen. Simba wordt vertolkt door Donald Glover, Beyoncé Knowles is Nala, Seth Rogen mag Pumbaa doen, Chiwetel Ejiofor is Scar en Billy Eichner is Timon. John Oliver vervangt Rowan Atkinson als Zazou.
De nieuwe versie van ‘The Lion King’ speelt op dit moment in de zalen. Als voorsmaakje kan je het lied ‘Circle of Life’, gezongen door Carmen Twillie, beluisteren via de volgende link: