Buitenlandse zaken raadt een trip naar Parijs af wegens de geplande demonstraties van de ‘gele hesjes’ en de terreuraanslag op de kerstmarkt in Straatsburg. Dit reisadvies werd vorig weekend al gegeven en wordt herhaald voor 14 tot 17 december. Vorig weekend waren we er.
Terwijl in de hoofdstraten van Parijs de kerstverlichting haar naam van lichtstad versterkt en het feest van de vrede aankondigt, maakten de handelaars zich vrijdag 7 december klaar om vernielingen aan hun winkels te minimaliseren. Er was een demonstratie van de ‘Gilets Jaunes’ gepland op zaterdag 8 december op de Champs-Elysées en een demonstratie van milieuactivisten van Bastille tot Place de la République.
Vrijdagmiddag al kwam de schok van de mogelijk uit de hand lopende betoging van zaterdag in de vorm van een met een machinegeweer gewapende agent bij de uitgang van de metro op Place de la République. Op het plein werd straatmeubilair en alles wat losgemaakt kon worden, verwijderd door stadsdiensten. Verderop in Boulevard du Temple, opgesteld tegen een winkelpui, een tweede gewapende agent en op de straat een tiental busjes met agenten, klaar om bij een mogelijk opstootje tijdens de vrijdagnamiddagspits tussenbeide te komen. Verdachte personen werden gefouilleerd op wapens of als wapens bruikbare zaken zoals petanqueballen.
De ‘Gilets Jaunes’ protesteren tegen de hoge kosten van het levensonderhoud en de verhoogde brandstofprijzen. De middelbare scholieren houden demonstraties tegen de verhoogde inschrijvingsgelden voor het hoger onderwijs. De milieuactivisten roepen op om eindelijk doeltreffende maatregelen te nemen tegen de milieuvervuiling. Deze drie afzonderlijke groepen steunen mekaar in hun strijd, maar worden meer en meer geïnfiltreerd door gewelddadige groepen jongeren en extremisten. De betogingen van 1 december liepen totaal uit de hand. De politie was niet opgewassen tegen het gebruikte geweld.
De regering staat voor een uitdaging. President Macron riep op om de eenheid te bewaren en beloofde stappen te zullen ondernemen om de rust te herstellen.
Op 8 december werd het aantal politiemannen in Parijs verhoogd van 5000 naar 8000, een tiental gepantserde voertuigen moest instaan voor bescherming tegen projectielen, molotovcocktails en petanqueballen, hamers en koevoeten. Ook waterkanonnen en helikopters stonden paraat. Musea en winkels werden gevraagd om te sluiten. Ook de Opera Garnier annuleerde voorstellingen. Er werd gevraagd om de Jardin des Tuileries, de Eiffeltoren, het Pantheon, de Notre-Dame, het Palais Royal, Galeries Lafayette, het warenhuis Printemps te mijden. Winkeliers werd gevraagd om straatmeubilair, reclameborden, terrassen, bloembakken te verwijderen. Een leger van klusjesmannen en schrijnwerkers had zijn handen vol met het dichttimmeren van de etalages. De winkelbedienden brachten de hele inhoud van de winkels in veiligheid. De duurdere zaken zorgden voor veiligheidsmensen met honden om plunderingen en vandalisme te vermijden.
Raadgevingen aan de bevolking en de toeristen waren om menigten te vermijden, weg te blijven van elke bijeenkomst, de voorkeur te geven aan arrondissementen van de linkeroever, niet naar symbolische plaatsen zoals Arc de Triomphe, de Champs-Elysées, Boulevard Haussman, Concorde of Bastille en andere toeristische gebieden te gaan. Men waarschuwde voor chaotisch verkeer in het centrum door beschadigde verkeerslichten en vroeg om voertuigen in ondergrondse garages, zeker niet op straat te parkeren. Men vroeg om geen discussies en andere controverses te belemmeren en zich niet te verzetten tegen de politie. Ook parken werden afgesloten.
Reisagentschappen TUI en Thomas Cook/Neckermann stelden voor om geboekte reizen te annuleren of uit te stellen. TUI beloofde alle via hen betaalde kosten terug te betalen.
Op vrijdag leek het of alle toeristen de geplande bezoeken aan musea van zaterdag naar vrijdag verschoven hadden. De wachtrijen bij Fondation Louis Vuitton bijvoorbeeld waren 2 uur lang. Dat zorgde ervoor dat sommige toeristen de beide tentoonstellingen niet grondig konden bekijken.
De wijk Les Marais leek zaterdagmorgen best rustig. Niet alle winkels waren open, maar je kon in de lokale brasseries en cafés iets eten en drinken, zelfs op de wat killige terrasjes, tot kort na de middag demonstranten met gele hesjes zich begonnen te verplaatsen van de Champs-Elysées naar de Place de la République om aan te sluiten bij de milieuactivisten. De politie te paard chargeerde in de Rue de Bretagne om de demonstranten bijeen te houden en om te vermijden dat het spoor van vernieling dat ze al getrokken hadden door de stad breder werd. Vuilnisbakken werden omgegooid en in brand gestoken, winkelruiten sneuvelden, barricaden werden opgeworpen, auto’s werden vernield en in brand gestoken. In slagorde marcheerden politiemensen door de straten om de amokmakers te bedwingen. Er werden waterkanonnen en traangas gebruikt. Tot 20 u bleven politiehelikopters in de lucht, klonken schoten, loeiden sirenes en scheurden wagens met politiemensen in burger door de straten van de stad. Na 20 u spoelde een hevige bui de straten leeg en nam het rumoer van roepende stemmen stilaan af.
Pas op zondag realiseerde men zich welke ravage er achtergebleven was. De gebarsten ruiten, autowrakken, verstopte riolering, de graffiti, uitgerukte verkeersborden, verwrongen paaltjes, verdwenen smeedijzeren boomwortelbeschermers, het geschonden gelaat van Parijs gaf een gevoel van ontreddering. Meer dan 900 mensen waren opgepakt, 118 manifestanten, 17 politiemensen en 2 fotografen werden gewond. De stadsdiensten hadden in alle vroegte het meeste afval opgeruimd en de straten vrij gemaakt zodat het verkeer niet belemmerd werd. Toch bleef het opvallend stil in de straten op zondag. Alleen de toeristen die hun uitgestelde activiteiten wilden inhalen gingen op pad.
Maandag klonk overal het geluid van ruitenmakers. Zoals het gezegde gaat: de ene zijn dood is de andere zijn brood.